La technique de fabrication du "san mai" est une méthode traditionnelle japonaise utilisée pour fabriquer des lames de sabre. "San mai" signifie littéralement "trois couches" en japonais, faisant référence à la structure de la lame composée de trois couches distinctes de différents types d'acier.

Voici comment la technique du san mai est généralement réalisée :

1. Préparation des matériaux : Trois types d'acier sont sélectionnés pour la fabrication de la lame. L'acier traditionnellement utilisé comprend le "hagane" (acier de base), qui est un acier à haute teneur en carbone, et le "jigane" (acier enveloppant), qui est un acier à faible teneur en carbone. Un autre matériau utilisé est le "nugui," une fine feuille d'acier doux.

2. Forgeage : La première étape consiste à forger une barre de l'acier de base (hagane) pour former le noyau de la lame. Ensuite, le noyau est enveloppé dans une feuille d'acier doux (nugui). Les deux matériaux sont chauffés et forgés ensemble à plusieurs reprises pour fusionner les couches.

3. Martelage et pliage : La barre forgée est ensuite chauffée et martelée pour améliorer l'uniformité et la densité de la structure de l'acier. Le processus de pliage est répété plusieurs fois pour augmenter le nombre de couches et améliorer la résistance de la lame.

4. Façonnage de la lame : Après plusieurs cycles de forgeage et de pliage, la barre est forgée en une forme de lame brut. Cette forme brute sera ensuite affinée et façonnée par un forgeron qualifié pour obtenir la forme finale de la lame du sabre.

5. Trempe et revenu : La lame est chauffée à haute température puis rapidement refroidie dans un liquide de trempe pour obtenir une dureté maximale. Ensuite, elle est chauffée à une température plus basse lors du processus de revenu pour réduire la fragilité et améliorer la flexibilité de la lame.

6. Finition : Après les traitements thermiques, la lame est polie et affinée pour obtenir un tranchant précis et une surface lisse.

La technique san mai permet de combiner les propriétés des différents types d'acier pour obtenir une lame qui allie la dureté du noyau en acier de base avec la résistance et la flexibilité des couches extérieures en acier doux. Cette méthode traditionnelle est souvent utilisée dans la fabrication de katanas et d'autres types de sabres japonais.